El oro de la lana: cómo Swanndri se convirtió en un icono de Nueva Zelanda

Cómo una sobrecamisa de lana diseñada en el siglo XX cuenta la historia de la lluvia y el barro, la durabilidad y la visión y habla del papel que esta fibra ha desempeñado en nuestras vidas humanas.

En la película Vigil de 1984, un extraño barbudo sale del monte con un hombre colgado del hombro y ocupa su lugar en la granja. Lleva una sudadera con capucha debajo de una vieja chaqueta de traje. Más tarde lo vemos atracando corderos, cuchillo en mano y la capucha verde oliva cubierta de barro.

En una de las muchas fotografías de cazadores de cerdos de Nueva Zelanda catalogadas en línea, un jabalí cuelga sobre los hombros de un cazador que lleva una camisa de lana y su capucha elevada permite que la cabeza del cerdo descanse contra la cabeza del hombre. La parte superior es larga, casi un vestido. En cierto modo, es la prenda más extraña: una prenda de lana larga y drapeada diseñada como ropa de trabajo, un ícono de masculinidad concebido para las inclemencias del tiempo.

La sudadera con capucha en cuestión es una camisa Swanndri diseñada por William Broome, un elegante vestidor que se estableció en New Plymouth a principios del siglo XX y se estableció como sastre y comerciante textil. La única foto fácilmente disponible de Broome lo muestra a medio paso con un traje de tres piezas bien ajustado y un bombín. Con el espíritu emprendedor del que nos enorgullecemos, Broome reconoció que había un vacío en el mercado de ropa de trabajo rural y creó una sencilla blusa de manga corta con frente de cordones. Luego, en 1913, registró el logotipo de un cisne y la marca Swanndri, una fórmula impermeabilizante secreta que constituye su punto de venta único.

"Independientemente de lo que hubiera en esa poción mágica, la impermeabilización de las prendas Swanndri proporcionó la columna vertebral a partir de la cual se construyó la marca", dice el sitio web de Swanndri.

El secreto de la lana reside en la estructura de sus fibras, la capa exterior con forma de escamas de pescado, combinada con una capa natural en forma de lanolina, una cera secretada por las glándulas sebáceas de las ovejas. Es muy parecido a la sustancia aceitosa que recubre las plumas de los patos y los cisnes, de ahí el nombre Swanndri.

Sorprendentemente, la lana en sí misma logra ser hidrofóbica e hidrofílica, lo que significa que puede repeler la humedad y absorberla. Junto con ese tratamiento misterioso, son esas cualidades las que permiten que la camisa bush funcione en todas las estaciones y en todos los elementos, en ambientes tanto fríos como calientes.

Así que no se puede hablar de camisa de monte sin hablar de lana; de su versatilidad, su durabilidad y su idoneidad para el exterior accidentado. El cuerpo humano es el menos preparado de todos los animales para hacer frente a climas inhóspitos; la maravillosa fibra, la lana, nos ha permitido prosperar. Las primeras prendas de lana tejidas se remontan aproximadamente al año 300 a.C. Algo más recientemente, a finales del siglo XIX, el gobierno de Nueva Zelanda depositó fuertes trajes de lana de tres piezas fabricados en la Isla Sur en tambores de metal alrededor de las islas subantárticas y destinados a náufragos abandonados. Si bien muchos se usaron y salvaron vidas, Te Papa tiene uno de estos trajes que permaneció sin usar y fue recogido (aún en perfectas condiciones) en 1947 por un barco de los Estados Unidos.

Cuando diseñé el vestuario para una película sobre la objeción de conciencia de Archibald Baxter en la Primera Guerra Mundial, Castigo de Campo No. 1, empapamos nuestro stock de uniformes militares de la Segunda Guerra Mundial, en gran parte mendigados, prestados y alquilados, en cubos de barro para recrear su uso en las trincheras. Luego se colgaban para secar, se cepillaban con alambre y, a veces, se sumergían nuevamente, todo para crear la textura de haber sido desgastados en las buenas y en las malas durante meses. Una vez que terminamos de filmar, la lana respondió a nuestra rigurosa limpieza y pudimos devolver los uniformes a su estado original. Todos estos uniformes fueron hechos en Kaiapoi con lana de Nueva Zelanda.

John McKendrick, el sastre que confeccionaba prendas bajo licencia para la familia Broome en su fábrica de Waitara, hizo algunas adiciones a la camisa bush en 1927. Añadió la capucha, las mangas largas y el color verde oliva. El diseño de McKendrick es la prenda icónica que todavía conocemos tan bien. En la década de 1960, su empresa John Mack compró los derechos de Swanndri y continuó fabricando las prendas hasta que Alliance Textiles asumió el control en la década de 1970.

La prenda resultante, ahora ampliamente considerada el OG del establo Swanndri, ha descendido de las montañas y los prados y, a lo largo de los años, ha sido cooptada y reinterpretada estilísticamente por varias generaciones y subculturas. A menudo se omiten los hallazgos antiguos de Swanndri, o se luce con orgullo el Swanni de un abuelo. Abundan las imágenes legendarias: el largo Swanni combinado con heladas botas de agua blancas de trabajo; usado con gafas de espejo afuera de una tienda de donas en una foto de Ans Westra; con Dr Martens en una cola invernal afuera de un concierto en Dunedin; con tacones de plataforma y maquillaje en una editorial de los 90; mangas cortadas con una peluca enorme en una fiesta de héroes; en Glastonbury con las piernas desnudas y botas de agua Hunter; o completamente rehecho como un abrigo conceptual por la estudiante Andrea Tinning, como parte de un informe de diseño establecido por Wools of NZ en 1998.

Acabo de terminar de trabajar en una película que se rodó en la zona de Castle Hill/Kura Tāwhiti en condiciones invernales. Si bien el traje no incluía un Swanni, los trajes de los protagonistas estaban hechos en gran medida de lana, no sólo por la calidad estética y textural del hilo tejido y tejido, sino también por las propiedades interpretativas que permitían cumplir los requisitos del traje: ensuciarse y limpiarse fácilmente, sumergirse en agua profunda y tener movimiento, y mantener a los actores calientes durante largos y fríos rodajes nocturnos en exteriores.

Al regresar de la película llamé a Yaldhurst Wools, los fuertes comerciantes y exportadores de lana en las afueras de Christchurch, donde también tiene su sede Swanndri. El albergue de lujo en el que hemos estado fotografiando utiliza su gama de mantas de lana exquisitas en las habitaciones. El amor por la lana de los propietarios-operadores Ross y Polly McGuckin está en su sangre, ya que han estado trabajando con lana, de forma independiente y juntos, desde que tienen uso de razón. Ross habla de los pequeños márgenes con los que trabajan y de la chaqueta Swanny que consiguió cuando era adolescente a mediados de los años 80 y que sus hijos todavía usan en la granja.

Al regresar a mi casa en Auckland escucho en las noticias que el Ministerio de Educación ha concedido la licitación para 600 escuelas rurales a una empresa estadounidense. Milliken fue uno de los primeros pioneros en la fabricación de fibras sintéticas y hoy es un productor líder de moqueta en losetas sintéticas. También es una empresa familiar, que inicialmente tuvo un gran éxito vendiendo uniformes de lana al Ejército de la Unión durante la Guerra Civil de Estados Unidos.

Milliken es una empresa de materiales químicos especializados y de alto rendimiento. Su sitio web proclama el lema "Para la humanidad" superpuesto a imágenes agradables de surfistas y montañas cubiertas de nieve, mezcladas con personas en situaciones de trabajo, a veces abrazándose y sonriendo.

El portavoz del Ministerio de Educación dice que la loseta de nailon teñida en solución cumple con sus objetivos de reciclaje y huella de carbono. Sería interesante saber cómo se pretende que funcione este reciclaje.

Trabajando en Glenorchy en un comercial de televisión, hablé con el criador de ovejas en cuya estación de montaña estábamos filmando. Me contó que hace poco, cuando compraba una alfombra para su casa, el vendedor intentó venderle una alfombra sintética. Vender alfombras sintéticas hechas de petroquímicos a un criador de ovejas, eso es un truco.

Vuelvo a conectarme a un sitio de lana favorito, Woolmark, una autoridad mundial en lana merino con sede en Australia, que es muy activa en la moda contemporánea, la innovación técnica y la esfera medioambiental de los textiles. Sobre la imagen de una figura femenina literalmente cubierta por una sustancia líquida negra, su campaña 2022 afirma que “cada 25 minutos, se utiliza un charco de aceite de tamaño olímpico para fabricar ropa sintética”. Parece innegable que la producción de textiles sintéticos ha permitido a la industria de la moda rápida su modelo de negocio de “apilarlos y venderlos baratos”.

Por otro lado, Swanndri está llevando a cabo un estudio de biodegradación en el que están monitoreando cómo se descompone con el tiempo una “camisa de caza original” enterrada para probar el ciclo de vida de sus productos y proporcionar pruebas de que sus prendas pueden ser duradero y sostenible. A medida que la lana se descompone, libera nitrógeno, azufre y magnesio al suelo como un fertilizante de liberación lenta.

La camisa bush original de Swanndri ha sobrevivido a la invención del forro polar (un tejido diseñado para imitar y superar a la lana y que ahora se sabe que libera microfibras dañinas para el medio ambiente) y hoy en día existe prácticamente sin cambios, no por un sentimiento de nostalgia, sino porque es una prenda utilitaria y bien diseñada que puede vestir a varias generaciones. Muchas propiedades naturales están presentes en Swanni, de la misma manera que lo han estado desde que comenzamos a usar lana hace cientos de años.

The Single Object es una serie de escritos que explora nuestra cultura material. Se presenta con el apoyo de Objectspace, la galería pública líder de Nueva Zelanda dedicada a los campos del diseño, la artesanía y la arquitectura.

Encontrarás Objectspace en 13 Rose Road, Ponsonby. Abierto de martes a domingo a partir de las 10 horas, entrada gratuita.