Innovación en fibras sostenibles: el viaje del hilo de botella de PET de las hilanderías de algodón Sulochana

El reciclaje se ha convertido en un foco destacado en la industria textil, con interesantes avances en los titulares. Una empresa a la vanguardia de la innovación sostenible es Sulochana Cotton Spinning Mills, con sede en Tirupur. Conocida por sus esfuerzos pioneros en el reciclaje de botellas de PET y residuos postindustriales, así como por su compromiso con la producción sostenible, Sulochana está dando forma a un futuro más verde en la industria textil. En una entrevista exclusiva con S. Krishna Kumar, director general, y Girish, director de Sostenibilidad, profundizamos en la historia de la empresa, la gama de productos, las iniciativas de sostenibilidad y los planes futuros.

Principios humildes

La agitada trayectoria del Grupo Sulochana se remonta a 1938, cuando comenzó como una unidad comercial de algodón. “Ahora somos una empresa de cuarta generación. Tuvimos comienzos humildes como comerciantes de algodón con nuestra propia desmotadora y prensa, y enviábamos nuestro algodón a Gujarat. En aquel entonces éramos considerados pioneros en este campo. Debido a nuestra experiencia en la industria del algodón, nos aventuramos en las operaciones de hilandería en 1990, con Sulochana Cotton Spinning Mills”, afirmó Krishna Kumar. A lo largo de los años, el grupo también se ha diversificado hacia la fabricación de colchones y paneles solares de calidad industrial.

Desde sus inicios, la dirección del grupo tuvo como objetivo distinguirse de la multitud. “Mientras otros se enfocaban principalmente en fabricar hilos genéricos, nosotros incursionamos en producir hilos mélange. Como sabrás, los hilos mélange se crean combinando dos fibras diferentes, como por ejemplo dos tonos de algodón. Normalmente, en el proceso de fabricación se utilizan poliéster y viscosa, siendo el poliéster nuestra principal opción. Inicialmente comenzamos a pequeña escala con aproximadamente 6000 husos, que ahora se ha expandido a 1,6 lakh de husos en cuatro ubicaciones. Con una producción diaria de 80.000 kilogramos de hilo, somos reconocidos como uno de los principales productores de hilo melange en la región sur”, detalló.

La gama de productos de la empresa incluye hilos de mezcla, fibra de poliéster reciclada, hilos de algodón, tejidos de punto y prendas de vestir.

Infraestructura manufacturera y exportaciones

Al compartir los aspectos más destacados de la infraestructura de fabricación de la empresa, Krishna Kumar afirmó: “Tenemos un total de seis plantas de fabricación. Específicamente para el hilado, operamos cuatro unidades, una en Coimbatore, una en Dindugal, una en Kallipalayam y una en Chitambalam. Las dos últimas ubicaciones están situadas muy cerca de Palladam. Nuestra unidad de reciclaje de poliéster está situada en Chitambalam. Además, contamos con dos unidades de confección en Palladam. Tenemos una presencia integral en toda la cadena de valor textil. Nuestra producción diaria de tejidos asciende a 20.000 kilogramos y fabricamos 800.000 prendas al mes”. La empresa emplea aproximadamente a 3.500 personas en todas sus unidades.

A lo largo de los años, la empresa ha ampliado significativamente su presencia global. Al hablar de sus principales mercados de exportación, afirmó: “Ostentamos una posición destacada como uno de los mayores proveedores de hilos de algodón mélange sostenibles para Bangladesh. Además, exportamos a Egipto y Corea del Sur. Del mismo modo, tenemos un volumen de exportación sustancial a Estados Unidos. En términos de prendas, nuestro principal foco está en los países europeos. Hemos establecido una fuerte presencia en Bangladesh y continuamos expandiendo nuestras operaciones allí”.

Un fuerte énfasis en la investigación y el desarrollo (I+D) es otra fortaleza central de Sulochana Spinning Mills. “En nuestra organización consideramos la I+D como un aspecto fundamental. Nuestro centro de I+D se dedica a probar varias fibras nuevas procedentes de diferentes partes del mundo. Estamos orgullosos de ser los primeros en colaborar con cualquiera que busque probar una fibra y aprovechamos la oportunidad para hilar esa fibra específica. Siempre estamos preparados para colaborar con personas de ideas afines que comparten nuestro compromiso con la sostenibilidad”, destacó Krishna Kumar.

Basura a textiles

Sulochana Spinning Mills es reconocida como una de las pioneras en el reciclaje de botellas de PET. Girish explicó la razón principal detrás de su decisión de aventurarse en el reciclaje de botellas de PET y dijo: “Nos embarcamos en el camino de la sostenibilidad mucho antes de que se convirtiera en una palabra de moda en la industria. Iniciamos nuestro viaje de reciclaje en una época en la que los recicladores eran vistos como meros recolectores de trapos. Nuestro compromiso con la sostenibilidad se extendió más allá del producto; también abarcó todo el proceso. Al desviar 7 millones de botellas de PET de los vertederos, estamos mitigando los riesgos medioambientales. Vale la pena señalar que las botellas de PET tardan un mínimo de 450 años en degradarse y, en algunos casos, pueden tardar hasta 1.000 años”.

Durante este período, la industria textil de Tirupur se enfrentaba a desafíos relacionados con la contaminación. Girish reflexionó: "¿Por qué no podemos producir poliéster de otra manera?" Decidieron tomar la ruta del reciclaje y comenzaron a reciclar botellas de PET para convertirlas en fibra de poliéster en 2007. Inicialmente comenzaron con una capacidad de 50 toneladas por día, pero ahora han ampliado la producción a aproximadamente 135 toneladas por día. Reciclan la impresionante cantidad de 7 millones de botellas de PET (botellas estándar de 1 litro) cada día.

Girish mencionó con orgullo: “Aproximadamente un tercio del área de nuestra planta está lleno de vegetación. Hemos plantado estratégicamente árboles que dan frutos durante todo el año, atrayendo una diversa gama de aves a nuestras instalaciones. Se proporcionan nidos artificiales, lo que da como resultado una excelente proporción de huevos por ave debido a la ausencia de depredadores. Actualmente tenemos alrededor de 10.000 gorriones en nuestras instalaciones. En el frente marítimo, hemos implementado una Planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PET) para reciclar y utilizar agua para la vegetación. Los residuos sólidos se utilizan para generar biogás, que alimenta nuestra cantina, que ha estado funcionando 100% con biogás durante los últimos dos años”.

Reducir el reciclaje de residuos

La empresa también es conocida como pionera en la región por su reciclaje de residuos de corte. Girish explicó: “En la industria de la confección, lograr una eficiencia del 85 % se considera digno de elogio, lo que significa que se genera un 15 % de residuos. Anteriormente, estos residuos se utilizaban para limpieza en talleres sin aportar ningún valor real. Sin embargo, hemos triturado con éxito los desechos del corte en fibras y los hemos combinado con nuestro poliéster reciclado, dándoles nueva vida a medida que se reintroducen en la corriente de la moda. Lo que alguna vez se consideró desperdicio, lo hemos transformado efectivamente en recursos valiosos”.

Diferenciadores clave

Según Girish, mientras que muchos otros comenzaron a producir hilo reciclado, hilando el hilo mediante el método de hilado OE (Open End), Sulochana se distingue por ciertos factores clave. “Una diferencia significativa es que hilamos hilo reciclado en la ruta de hilado de anillos, el mismo método con el que se hila la fibra virgen. Esto garantiza una sensación superior en la mano y mantiene una buena calidad. Otro factor diferencial es que utilizamos energía 100% renovable para hilar nuestro hilo reciclado”, observó.

“Hemos realizado un análisis del ciclo de vida del producto (LCA), así como un ACV del proceso, ya que es esencial para evaluar y fundamentar las afirmaciones de sostenibilidad. Los resultados han sido fantásticos. Por ejemplo, si consideramos una mezcla de 55% algodón reciclado y 45% poliéster reciclado, en comparación con el algodón convencional, se ahorra aproximadamente un 96% en términos de emisiones de carbono (GAG), un 78% en consumo de energía y un 99,2% en uso de agua. debido a la eliminación del agua de cultivo y teñido”, anotó.

Otra iniciativa sostenible destacada en el local es la sustitución de cortadoras de césped eléctricas por cabras. Girish explicó: “Las cortadoras de césped eléctricas consumen una cantidad significativa de electricidad, por lo que hace cinco años introdujimos alrededor de 40 cabras para pastar. Ahora, el número ha aumentado a 360 cabras, eliminando por completo la necesidad de cortadoras de césped eléctricas. Siempre que fue posible, hemos implementado iniciativas de sostenibilidad. Yo diría que el compromiso con la sostenibilidad es inherente a nuestra alta dirección”.

Sostenibilidad del proceso

Si bien ya se habló del reciclaje de botellas de PET, la empresa también garantiza un alto cociente de sostenibilidad en el proceso de fabricación. “Las 135 toneladas de poliéster que producimos se tiñen sin una sola gota de agua. Empleamos el método de teñido en masa, donde el pigmento colorante se agrega directamente al plástico fundido. En comparación con los métodos de teñido convencionales, estimamos que ahorramos alrededor de 9 millones de litros de agua al día. Toda la energía que utilizamos proviene de fuentes renovables: el 94 % proviene de energía eólica y el 6 % de una planta solar dedicada, incluidas instalaciones solares en tejados. Además todos los paneles solares que utilizamos son fabricados por nosotros”, mencionó.

Iniciativas de RSE

La empresa participa activamente en diversas iniciativas de responsabilidad social corporativa (RSC). Una de esas iniciativas consiste en gestionar un refugio para perros callejeros. Girish explicó: “Nuestro refugio actualmente brinda atención a aproximadamente 700 perros. La gente trae perros que han sufrido accidentes o han perdido extremidades y nos hacemos responsables de su bienestar. Contamos con veterinarios dedicados que aseguran su adecuada atención. Además, operamos una clínica para mascotas donde el público en general puede aprovechar tratamientos subsidiados para sus mascotas. De igual forma contamos con farmacias ubicadas en diferentes zonas, así como un laboratorio de diagnóstico donde los cargos son significativamente menores a las tarifas comerciales. Además, estamos orgullosos de ser parte de 'Vanathukkul Tirupur', una ONG establecida por la industria, que ha plantado con éxito más de 1,5 millones de árboles en sólo seis años”.

Neutralidad de precios

Al mismo tiempo que se esfuerza por lograr la sostenibilidad, la empresa también pretende mantener la rentabilidad para los clientes finales. Girish expresó: “En última instancia, el juego gira en torno al precio. Nos esforzamos por lograr la neutralidad de precios, que sólo puede lograrse adoptando un enfoque holístico. Si se compara el hilo reciclado con el hilo virgen, el primero puede parecer más costoso. Sin embargo, al considerar todo el proceso, es importante recordar que no es necesario teñir. Esto elimina los costos de teñido, lo que resulta en un menor costo final del tejido. Por lo tanto, nuestro objetivo es ofrecer neutralidad de precios y al mismo tiempo ofrecer lo mejor en valor sostenible. Sin embargo, debe haber partes interesadas que compartan la misma visión. Alentamos a la industria a aprovechar esta oportunidad y colaborar con Sulochana Spinning Mills. Recientemente, comenzamos a fabricar filamentos teñidos en masa, utilizados principalmente en los segmentos de ropa deportiva y deportiva. A nivel mundial, sólo unos pocos actores participan en la producción de filamentos teñidos”.

Reciclaje de textil a textil

La empresa tiene una iniciativa intrigante preparada para el futuro próximo: el reciclaje de textil a textil. Girish enfatizó su importancia para reducir la cantidad de desechos textiles que se acumulan en los vertederos. Señaló: “A nivel mundial, actualmente sólo aproximadamente el 1% de los textiles se reciclan”. Sulochana Spinning Mills ya ha comenzado a tomar medidas hacia este objetivo alineando sus 9 ODS, que se centran en objetivos de desarrollo sostenible relacionados con la industria, la innovación y la infraestructura. "Para 2030, aspiramos a sobresalir en los nueve objetivos y convertirnos en líderes de la industria", concluyó Krishna Kumar.