Hecho allí: cosecha de vellón en una granja de alpacas del valle de Yakima

Jennifer y John Ely de Sage Bluff Alpacas emplean amabilidad, trabajo duro y entusiasmo para producir preciada fibra de lujo para hilos y prendas.

Jennifer Ely camina entre la hierba por un largo sendero en su granja de alpacas Prosser para acceder a una puerta de pasto. Algunas alpacas necesitan un poco de atención en sus pezuñas y cabezas, principalmente un poco de limado y el equivalente a un recorte. Jennifer retrocede para dejar pasar a las alpacas, levantando una mano para protegerse los ojos del sol mientras observa. Los animales se dirigen cautelosamente hacia un peón, que se agacha para echar alimento en un pequeño comedero. Con eso, los animales aceleran el ritmo.

Sage Bluff Alpacas no fue el sueño de Jennifer y su esposo John. A finales de la década de 2000, fueron a un mercado de agricultores donde se encontraron con una manada de alpacas y su cuidador. Y como suele ocurrir el amor, golpeó sin previo aviso, dejando al afectado totalmente indefenso frente a cualquier otro camino que el que ahora recorre el corazón. Seis meses y cientos de horas de investigación después, este amor por las alpacas llevó a los Ely a remodelar la casa en la que creció John, renovar el terreno y traer las alpacas a casa.

El amor de los Ely por estas carismáticas criaturas llevó a la pareja a un negocio que tiene un equilibrio entre naturaleza, iniciativa y respeto por los animales: las alpacas de Sage Bluff generan ingresos de una amplia variedad de formas.

Los Ely estaban comprometidos a construir un negocio alrededor de las alpacas en lugar de una granja de pasatiempos. Para Jennifer, algunas de las ventajas de cuidar alpacas eran que era poco probable que le hicieran daño y no son comida. Ella no quería un animal para matarlo. Lo que la pareja quería para su negocio era un equilibrio entre naturaleza y empresa.

Sage Bluff Alpacas genera ocho fuentes de ingresos. Quizás el más reconocible sea la fibra.

"Intentamos que cada vellón nos diga en qué quiere convertirse", dice Jennifer. “Y una vez que hayas usado alpaca, no usarás nada más”.

Los productos elaborados con fibra de alpaca emprenden un viaje antes de convertirse en hilos o prendas. La alpaca es considerada una fibra de lujo. Es cálida, suave y fuerte y, a diferencia de la lana de oveja, no contiene lanolina, una ventaja para las personas sensibles. Jennifer y John hacen esquilar su rebaño cada primavera, en parte para que los animales se sientan más cómodos durante los calurosos veranos del Valle de Yakima. Debido a que la fibra es tan valiosa, convertirse en un esquilador especializado requiere años de práctica. La esquiladora preferida de los Ely, Gina Gouveia, es muy buscada por su experiencia.

Las alpacas se esquilan en tres secciones. La sección principal, la manta polar, va desde la nuca hasta la cola y desde la columna hasta la mitad de las costillas. Es la principal fibra textil. El segundo corte es el cuello, cadera y hombros. Esa fibra, a menudo más gruesa, se utiliza normalmente para alfombras o productos de fieltro. El tercer corte, la fibra de las piernas y del vientre, se utiliza a menudo para productos de fieltro o forro polar.

La manta polar es donde Jennifer se divierte. El producto se coloca sobre un rodapié, se examina y se envía a la fábrica para su procesamiento. A veces, la fibra se combina con otra fibra natural, como el merino, para agregar interés al color, pero el producto final de una manta de lana es siempre un hilo o una prenda lujosa. Cada alpaca confiere cualidades únicas a su propio vellón.

"Y creo que aquí la señorita Athena, con su larga melena y su hermosa uniformidad y delicadeza, se convertirá en un peso para los dedos de dos capas", dice Jennifer. "Podemos agregar o no un poco de merino, pero ella es tan hermosa".

A lo largo del año, la granja organiza eventos que presentan la creatividad de hilanderos, tejedores y tejedores para mostrar las hermosas formas en que la fibra se puede teñir, mezclar y elaborar productos. Sin embargo, Jennifer dice: "Dentro de la industria de la alpaca, soy un poco rara porque soy productora de fibras, pero no soy una artista de fibras".

Las alpacas también ofrecen otras oportunidades de negocio para los Elys. Jennifer y John asesoran y capacitan a otras empresas emergentes de alpaca en un método de manejo llamado CAMELIdynamics, que enfatiza el respeto, la amabilidad y la seguridad con eficiencia y diversión. Otras fuentes de ingresos incluyen la cría e incluso la venta de los desechos de sus animales como “'paca poo” para fertilizante.

“Es una verdadera asociación entre mi marido y yo. Él hace un trabajo tremendo cuidando la propiedad y los animales, y yo disfruto de los animales y cuido a los clientes. Y es una verdadera colaboración entre nosotros dos”, dice Jennifer.

De vuelta en el recinto, a las alpacas se les limaron las pezuñas y se les quitó el vellón de los ojos, restaurando así su línea de visión completa. Después de que todos regresan al pasto, Jennifer se encuentra en la puerta, siguiendo con la vista a las alpacas deambulantes. Una sonrisa de satisfacción aparece antes de que un pequeño aliento se atasque en su garganta como si estuviera asombrada.

“Creo que tener alpacas probablemente ha sido más equilibrado que mi vida. Creo que estar aquí en la granja y criar alpacas en particular me brinda la oportunidad de salir al aire libre, al sol y disfrutar de lo que estoy haciendo”, dice Jennifer. "Tenemos las amistades más hermosas dentro de la industria de la alpaca y estamos agradecidos por eso todos los días".

Dependemos de las donaciones de lectores como usted para mantener los informes en profundidad de Crosscut sobre temas críticos para el PNW.

A partir de 2025, los gobiernos locales deberán considerar las emisiones y los desastres naturales en su planificación a largo plazo. Algunos ya lo hacen.

Pam Montgomery se arriesgó en un huerto de Prosser hace 35 años y fue pionera en el dulce éxito en forma de una gota de chocolate afrutada.

La propiedad histórica ha pasado por una familia desde la década de 1920. Ahora se utiliza como viñedo e instalación para Airfield Estates.