Una vez dormí en un camión de mudanzas para proteger mis bienes.

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El presidente y director ejecutivo de Erisco Foods Limited, el Dr. Eric Umeofia, habla con FATTEH HAMID sobre sus primeros años de vida y los problemas que plagan el desarrollo del sector manufacturero de Nigeria.

Cuando era niño, ¿cuál fue su experiencia más desafiante?

¿Diré que hubo experiencias desafiantes o no? Desde mi infancia, fui bendecido con una inteligencia tal que era el mejor entre mis compañeros. Cuando estaba en la escuela siempre estuve entre los mejores y creo que todo se puede lograr. Mientras crecía, creía que con trabajo duro se puede superar todo, y esto me impulsó a llegar a la posición que ocupo hoy en la sociedad, a pesar de todas las dificultades y desafíos que enfrenté. Otro recuerdo interesante fue el de mi padre. A pesar de no ser millonario, vivía una vida promedio y sentíamos que no nos estaba dando como esperábamos mientras atendía a otras personas mejor que nosotros.

¿Le hiciste saber eso?

Mantuvimos el rencor y seguimos protestando internamente y en silencio porque si él supiera que estábamos quejándonos, recibiríamos más golpes. Ese fue un desafío al crecer.

Siguiendo hablando de mi padre, había una regla en la casa de que no importa lo que te haga tu pareja, debes volver a casa e informar y no pelear, porque si te defiendes, eres culpable. Esa regla seguía enojándome porque mis compañeros venían y me amenazaban y hacían muchas otras cosas y si alguna vez los tocaba primero, yo era culpable, según mi padre, sin importar la provocación y él me daría una paliza. Esta regla era parte de las cosas que no me hacían disfrutar mi corta edad. Fue hace mucho tiempo pero el recuerdo sigue fresco. Además, durante mi infancia, fui el primer alumno de 5º de Primaria en convertirse en director antes que el alumno de 6º de Primaria debido a mi rendimiento.

¿En qué momento decidiste dedicarte al negocio?

A pesar de lo inteligente que soy, no fui a la universidad. Sin embargo, desde muy joven tenía planes de ir a Lagos para triunfar, tal como lo hicieron algunas personas en ese momento. Entre los 12 y 13 años llegué a Lagos y no pude tener éxito en el estado de Lagos como se suponía, pero luego lo logré en el Norte. Veo eso como la forma en que Dios lo destinó. Comencé mi vida en Lagos, por eso puedo hablar yoruba. También puedo hablar hausa y portugués. Entonces, esa es mi vida básicamente. Desde muy joven estuve decidido a tener éxito y Dios me dio el privilegio y respondió a mis oraciones. No fue tan fácil, por supuesto. Llegué a Lagos en una etapa, compré mis productos y seguí los remolques de regreso al Norte porque no tenía dinero para pagar la seguridad. Dormí encima de mis mercancías en el remolque hasta que llegué al Norte antes de poder dormir un poco.

Dijiste que no lo lograste en Lagos sino en el norte. ¿Qué tipo de negocio hiciste?

Eso fue hace mucho tiempo. Cuando llegué por primera vez a Lagos, serví a las órdenes de un maestro y luego me fui al Norte. Eso fue en 1979 o en los años 1980. En Lagos me formé en el negocio textil y fui al Norte no por textiles sino para aprender el comercio de repuestos de vehículos. En ese tiempo, me mudé del estado de Kano al estado de Sokoto en 1981 y, a partir de ahí, me establecí y hoy estoy agradecido.

Pasar de la industria textil al recambio de vehículos. ¿Cómo entró en escena Erisco Foods Limited?

Erisco Foods nació después del negocio de repuestos. Gané algo de dinero con el negocio de repuestos y establecí Erisco Bumpet, un negocio de extintores automáticos, y desde allí lo trasladamos a Angola, donde está operando ahora. Cuando establecí mi negocio allá en Angola y gané una cantidad razonable de dinero, establecí uno en los Emiratos Árabes Unidos y luego pensé que tenía que regresar a casa. De hecho, quería establecer una planta procesadora de tomates en Angola. Compré un edificio, que todavía está allí, pero en uno de mis vuelos a Nigeria desde Dubai después de que mi empresa se estableciera en los Emiratos Árabes Unidos, conocí a un ex director general de la Agencia Nacional para la Administración y el Control de Alimentos y Medicamentos, el La difunta profesora Dora Akunyili, sentada a mi lado en el avión. En el transcurso del viaje, le dije que estaba construyendo una industria en Angola y ella me preguntó por qué no elegí construirla en Nigeria. Le dije que no confiaba en Nigeria. En ese momento, yo era uno de los mejores contratistas del ejército en Angola, donde les suministraba alimentos, repuestos y muchas otras cosas.

¿Qué más te dijo?

Fue entonces en ese avión que la fallecida Dora Akunyili me convenció de que había saneado la industria alimentaria en Nigeria y que yo debería venir a invertir. Siendo la mujer sencilla y exitosa que conocía, estuve de acuerdo con ella, abandoné todas mis inversiones allí y vine aquí (a Nigeria) para empezar de nuevo. Pero lo irónico de esto fue que lo que ella me dijo no fue lo que encontré en el terreno. Esa es la parte de la que me arrepiento. Cuando me di cuenta, no sabía qué hacer otra vez porque ya estaba en Nigeria. Pero ella realmente hizo bien en convencerme, por eso decidí venir. Doy gracias a Dios por existir en esta industria en Nigeria. Si no fuera por mis inversiones extranjeras, hoy no habría estado operando en Nigeria. Es desalentador pero la gente no lo creerá.

Como actor del sector manufacturero de la economía de Nigeria, ¿por qué el sector no avanza?

Aunque soy amigo de la familia del ex presidente Muhammadu Buhari, mucho antes de que asumiera la presidencia, las cosas no se hacían bien. Sin embargo, al asumir el cargo, Buhari quería que Nigeria avanzara. Recuerdo una conversación que tuve con él y el ahora suspendido Gobernador del Banco Central de Nigeria, Godwin Emefiele, en la que Buhari le indicó a Emefiele que ninguna industria en Nigeria debería sufrir y que se debía proporcionar apoyo y financiación adecuados para apoyar a nuestras industrias. El propio Emefiele me volvió a decir que el presidente Buhari lo dijo en otro momento, pero ¿adivinen qué? Sin soporte. Llevo tres años o más dirigiendo la empresa sin divisas, ni siquiera un dólar. Desafío al CBN a que se presente y diga si utilicé un dólar del banco para operar. Desde hace cinco años no hay nuevos préstamos para las industrias. Si no fuera por mi apoyo extranjero, ¿cómo operaría? Las divisas eran al mejor postor, debes pagar antes de recibirlas. Si se niegan, que así sea. Después de todo, si me expando más, empleo a más nigerianos y si no me expando más, me siento cómodo con lo que Dios me dio y seguiré comiendo bien hasta que muera. Entonces ¿quién pierde? Nigeria está perdiendo, yo no.

Entonces, ¿por qué cree que el sector no ha alcanzado el nivel esperado?

El sector manufacturero no ha avanzado porque los esfuerzos de quienes quieren que este país avance están siendo frustrados por el CBN, los ministerios, departamentos y agencias gubernamentales. No quieren fabricantes aquí, basados ​​en conspiraciones en el extranjero; Quieren apoyar a los importadores y continúan haciendo dumping sobre los fabricantes. Nunca he importado ningún alimento a Nigeria. Desde el primer día creo que fabricaré lo que vendo y eso es lo que vengo haciendo. La presidencia quiere que el país avance, se hacen pronunciamientos pero no se les da seguimiento a la implementación. Preguntémonos también: ¿Cuántas fábricas en Nigeria están controladas por empresas autóctonas? Son los extranjeros. Ellos (las agencias gubernamentales) ponen impedimentos que no permitirían que un nigeriano subiera porque les conviene. En Nigeria, he aportado mi cuota y si fuera un examen, habría obtenido el 99 por ciento. Sin embargo, si Nigeria quiere volverse grande, debemos centrarnos en la manufactura. Sin manufactura, no sucederá nada en ningún país.

Debemos adoptar productos fabricados en Nigeria si planeamos mudarnos a algún lugar. El gobierno se ha negado a hacer su trabajo. Si existen reglas establecidas que respalden los productos fabricados en Nigeria, gradualmente los nigerianos se acostumbrarán y podrán eliminar gradualmente los productos importados. Pero a las cábalas no les gusta eso. Es muy desafortunado y lloro por el futuro de este país porque si no estoy en esta industria, no sabré lo que está pasando. Imagínese decir que quiere adoptar productos nigerianos y apoya a los fabricantes para que produzcan una tonelada de un determinado producto, pero continúa importando 10.000 toneladas. ¿Cómo no afecta eso a la idea de adoptar productos caseros? Nos estamos engañando a nosotros mismos. Estamos retrocediendo y espero que el Presidente Bola Tinubu corrija todas estas tonterías para que Nigeria avance.

También ha hecho campaña activamente contra la importación…

Sí. Nigeria está avanzando hacia atrás con la importación y el gobierno tiene que adoptar políticas que reduzcan drásticamente la cantidad de productos que se importan a Nigeria. Hay más trabajo por hacer. ¿Cómo permitimos que la gente venga y se deshaga de productos que no pueden comer en su país, Nigeria? China fabrica en su país pero no puede comerlo allí, sino que viene aquí para dejarlo. Estos importadores deben irse. El gobierno también debe crear una plataforma para garantizar una implementación estricta para que prosperen los productos hechos en casa. Imagínese producir a 8 dólares en Nigeria pero una empresa en China que produce a 4 dólares lo trae aquí para venderlo a 5,5 dólares. ¿Cómo comprarán los consumidores al productor local? No pueden. Si ve algún fabricante genuino aquí en Nigeria, respete a esa persona más que a un pastor o incluso al Papa porque hacemos liberación económica.

Algunas empresas manufactureras están abandonando Nigeria debido a la crisis económica. ¿Cómo ha afectado el estado de la economía a su negocio? ¿Existe algún plan para mudarse si empeora?

Erisco ha aportado su cuota a este país. Entre Dios y yo, puedo mudarme a cualquier lugar a partir de ahora porque no puedo estar gritando todo el tiempo cuando no soy el Sr. Nigeria. Si no pueden brindarme un entorno propicio para que mi negocio prospere, ¿por qué esperar? Apenas el mes pasado, el gobierno estadounidense nos invitó a una cumbre en Estados Unidos donde el presidente Joe Biden se dirigió a nosotros y el Secretario de Estado también se dirigió a nosotros; unos 16 gobernadores estaban allí cuando nos dijeron que fuéramos a invertir en Estados Unidos. Sí, nos darán subvenciones pero todavía quieren a nuestros inversores. Si un país tan grande como Estados Unidos nos quiere, ¿por qué tengo que venir y gritar en mi país, Nigeria, cuál es el mínimo indispensable que puede implementar el gobierno para hacer avanzar al país? ¿De qué sirve seguir gritando si no hay cambios? ¿Por qué no buscaré alternativas para irme? A menos que el gobierno haga lo correcto ahora, no puedo decirles cuándo, pero está en nuestro plan (reubicarnos). No podemos seguir así.

¿Qué opinas sobre la flotación de la naira?

Es peligroso flotar de esta manera. El gobierno debería asegurarse de que el tipo de cambio esté regulado para que podamos planificar. Desde hace tres meses no nos recuperamos de las pérdidas causadas por los tipos de cambio. ¿Cómo puedes comprar algo para usar y cuando regresas, has perdido entre el 20 y el 30 por ciento? Dejemos que el gobierno fije el tipo de cambio, así nos ajustaremos. Deje que se mantenga estable durante unos cuatro o cinco años. Los daños que está causando ahora mismo son enormes. Está sacando a la gente de los negocios y para recuperarse de algunos de los daños que estamos causando ahora, a algunas personas les llevará más de 10 años. Vea lo que provocó el rediseño de naira; las personas que expulsó del negocio tampoco podrán recuperarse en los próximos 10 años. Este tipo de cambio está regresando y enviará a más personas a sus tumbas empresariales sin recuperarse. ¿Cuál es la implicación? Más robos, más miseria, decepciones. Por ejemplo, en dos días perdí más de $160,000 debido a las tasas flotantes y no he podido llorar porque no puedo dormir. ¿Cómo puede ser eso en un país que quiere avanzar?

Cuando estás lejos de tu negocio, ¿cómo te relajas?

Comienzo mi día con un mínimo de una hora y treinta minutos de ejercicio a dos horas y luego, a veces me gusta salir con amigos y bromear con ellos. La mayoría de las veces, siempre se trata del trabajo. Te sorprenderá que hasta ahora, a pesar de mi edad, tengo mis turnos de noche para trabajar. Estoy prácticamente involucrado en todo. Mi dinero no trabaja para mí, trabajo con mi dinero para mis fábricas. Es difícil conseguir eso en muchas personas de mi categoría.

¿Qué te ha mantenido motivado como persona para seguir adelante en la vida?

Mi vida ha sido programada por Dios y he seguido trabajando bien. Si te digo que alguien en este país me motivó, entonces te miento. Mi factor de motivación son personas como Bill Gates, que dona la mayor parte de su dinero a organizaciones benéficas, y Warren Buffet, que utiliza el dinero para la humanidad. Por la gracia de Dios tengo hijos que están tratando de seguir mis pasos y por eso he seguido adelante. A veces me desmoralizo, pero Dios ha sido fiel.

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