La demanda de cachemira amenaza la estepa de Mongolia. ¿Puede la industria volverse sostenible?

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En primavera, en las vastas praderas del centro de Mongolia, las amargas nieves invernales se han derretido en gran medida, pero los fuertes vientos y las tormentas de arena pueden hacer de ésta una de las épocas más duras del año.

Para el pastor Bayarduuren Zunduikhuu, también es uno de los más concurridos.

“Nos despertamos cuando sale el sol”, dice. "La primavera tiene que ver con la cosecha de cachemira".

Como muchos miembros de los aproximadamente 300.000 hogares de pastores nómadas de Mongolia, Bayarduuren obtiene gran parte de sus ingresos recolectando y vendiendo lana de cachemira de sus cabras en libertad. Peina los vellones de los animales uno por uno, arrancando las finas fibras del vientre que mudan a medida que el clima se calienta.

Valorada por su durabilidad y suavidad, la cachemira se utiliza para confeccionar suéteres, bufandas y mantas de lujo. Alrededor del 40% de la cachemira del mundo proviene de Mongolia (aproximadamente 10.000 toneladas métricas en 2021), según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Hoy en día, la cachemira es una de las principales exportaciones de Mongolia.

Pero la creciente demanda mundial de esta lana de lujo está afectando al medio ambiente y poniendo en peligro los modos de vida tradicionales. A medida que el mercado de cachemira se ha disparado en las últimas décadas, también lo ha hecho el número de cabras que pastan en las praderas de Mongolia. Se estima que ahora hay 27 millones de ellos, lo que significa que superan en número a la población del país en más de ocho a uno.

Según el PNUD, el cambio climático, las condiciones climáticas extremas y el pastoreo de ganado se han combinado para dejar alrededor del 70% de los pastizales degradados hasta cierto punto. Esto amenaza con devastar irreversiblemente los ecosistemas de Mongolia y las industrias que dependen de ellos.

En medio de estas preocupaciones medioambientales, algunas marcas de lujo están recurriendo a alternativas más ecológicas. Pero una nueva generación de diseñadores mongoles está buscando formas de hacer que la cachemira sea más sostenible y al mismo tiempo apoyar a los pastores locales.

El proceso a menudo comienza con la comprensión exacta de dónde y cómo se produce el material, según Oyuna Tserendorj, quien creció en Mongolia y ahora dirige una marca de ropa y artículos para el hogar de cachemira.

Fundada hace poco más de 20 años, Oyuna tiene existencias en grandes almacenes de lujo como Harrods en Londres y Lane Crawford en Hong Kong. Aunque dirige su marca desde Londres, la diseñadora obtiene y produce su ropa en su país de origen.

“Tenemos una cadena de suministro muy corta. Diseñamos nuestras colecciones y trabajamos con las fábricas de Mongolia”, dice Oyuna. "Y sabemos de qué zonas y cooperativas nómadas procede nuestra cachemira".

El enfoque considerado de Oyuna tiene su precio. Mientras que algunos minoristas del mercado masivo venden suéteres 100% cachemira por menos de $80, los de ella pueden costar más de $1,000.

La calidad del hilo de las marcas de lujo, la producción en pequeños lotes y los procesos artesanales que requieren mucha mano de obra pueden explicar algunas de las diferencias en los costos. Pero las prácticas sustentables también impactan los precios de las prendas.

Oyuna apoya los programas de la organización sin fines de lucro Sustainable Fiber Alliance (SFA), que ayuda a los pastores a mejorar la gestión de su tierra, el bienestar animal y el acceso al mercado mundial de la cachemira. Ella solo se abastece de pastores que cumplen con los estándares de sostenibilidad de la SFA, incluso si eso significa gastar más en materiales.

Según el PNUD, hacer que los negocios de los pastores sean más rentables puede reducir las presiones ambientales al desalentar el pastoreo excesivo. Por ejemplo, procesar y fabricar más cachemira en Mongolia, que actualmente exporta hasta el 90% de la materia prima (mucho antes de que se convierta en hilo, y mucho menos en un sombrero o un chal), podría proporcionarles ingresos adicionales sin necesidad de más cabras. El PNUD sugiere que los pastores podrían limpiar y clasificar la cachemira directamente para las empresas locales y, al asegurarse de que su cachemira no se mezcle con otras, también pueden controlar mejor la calidad y así cobrar precios más altos.

Un número cada vez mayor de marcas buscan alternativas éticas al cachemir tradicional. Stella McCartney, por ejemplo, utiliza únicamente cachemira reciclada desde 2016. Esto ayuda a combatir el desperdicio, con un impacto ambiental siete veces menor que el de la cachemira virgen, dice la marca.

Mientras tanto, la startup japonesa Spiber ha desarrollado una alternativa de cachemira sintética inspirada en una telaraña fermentando ingredientes de origen vegetal en un polímero proteico. Mientras tanto, la marca deportiva KD New York ha producido un tejido con cualidades similares a la cachemira utilizando fibras a base de soja.

Estos materiales de alta tecnología aún no se han adoptado ampliamente. Pero varias marcas están recurriendo a una alternativa de cachemira fácilmente disponible, una que puede proporcionar ingresos a los pastores mongoles y al mismo tiempo proteger sus tierras de la degradación: la lana de yak.

Bodios es una de las discográficas que apuestan a que el yak podría ser el próximo gran avance. La marca de prendas de punto con sede en Ulán Bator dice que produce más de la mitad de sus artículos de lana de yak (incluidos suéteres, bufandas y mantas) en Mongolia.

La lana de yak se recolecta de manera similar a la cachemira, ya que tanto a los yaks como a las cabras les crecen pelos aislantes debajo de sus vellones lanudos para el invierno. El material no es tan popular como la cachemira, en parte porque las fibras son más gruesas y oscuras, lo que las hace más difíciles de teñir.

Pero el gerente de Bodios, Ishbaljir Battulga, dice que los hábitos de pastoreo de los yaks son más respetuosos con el ecosistema. Por ejemplo, mientras que las cabras arrancan las plantas mientras comen, los yaks sólo tocan las hojas, lo que facilita que los pastos vuelvan a crecer. También pastan a mayor altitud, lo que significa que no contribuyen a degradar los pastizales ya sobreexplotados.

Algunos expertos creen que hacer crecer el mercado de lana de yak (también conocida como plumón de yak) podría proporcionar una fuente de ingresos más ecológica para los pastores de Mongolia. Y algunos fabricantes de prendas de punto mongoles esperan utilizar la relativa rareza del material (hay menos de un millón de yaks en Mongolia) como argumento de venta.

"En términos de suavidad, la cachemira y el plumón de yak son muy parecidos", dice Ishbaljir. "El plumón de yak es más cálido... y al mismo tiempo respira mejor".

El estudio boutique Hypechase, con sede en Ulán Bator, fabrica ropa de lana de yak en pequeños lotes para su marca homónima, así como para otras marcas de todo el mundo. El fundador, Adrien de Ville, dice que el material, cuando se deja en sus colores naturales y sin teñir (que pueden variar desde el marrón oscuro hasta el gris y el blanco), está ganando popularidad entre los diseñadores convencionales y experimentales, como Jan-Jan Van Essche, con sede en Amberes.

A pesar del creciente número de alternativas, el apetito mundial por la ropa de cachemira continúa aumentando. El analista de mercado Grand View Research ha estimado que la industria crecerá más del 6% anual hasta 2030, momento en el que tendrá un valor de 4.230 millones de dólares. Pero según Elaine Conkievich, representante residente del PNUD en Mongolia, el sector aún puede crecer de manera sostenible si los compradores priorizan la calidad sobre la cantidad.

"No se trata de aumentar masivamente el número (de prendas), sino de mantener una buena calidad en toda la cadena de valor y prácticas sostenibles", dice Conkievich.

“Si los consumidores en el extranjero miran y dicen: 'Está bien, este suéter, bufanda o guantes mongoles se produjeron de principio a fin en Mongolia, beneficia el estilo de vida de los pastores y se tiene en cuenta el bienestar animal', entonces eso generará un precio más alto. .”

Queda por ver hasta qué punto esto es realista en una era de moda rápida. Sin embargo, para pastores como Bayarduuren, una industria más sostenible podría ayudarla a mantener una vida en la estepa. Es algo que anteriormente había considerado cambiar por un trabajo en la ciudad, a pesar de lo que ella describe como una profunda conexión con la naturaleza.

“Mis padres eran pastores y yo también decidí llevar una vida de pastor”, dice. "Esta forma de vida se ha transmitido en mi familia durante generaciones".

Dan Hodge y Kayla Smith de CNN contribuyeron a este informe.