Descripción general de la fibra de alfombra: una mirada detallada a la fibra frontal de la alfombra en los mercados residencial y comercial

Por Darío Helm

En términos generales, el mercado actual de fibras para alfombras se caracteriza por dos grandes divisiones: entre el filamento PET de bajo costo y los nailones de mayor rendimiento, y entre las fibras con y sin marca. En términos de marcas, el mercado residencial todavía está dominado, por ahora, por una única marca independiente, Stainmaster de Invista, que compite con la producción de fibra verticalmente integrada de la mayoría de las principales fábricas, así como con el negocio de fibra sin marca. El mercado comercial es un campo más competitivo, donde hay fábricas integradas verticalmente y marcas de productores independientes, como Antron de Invista, Econyl de Aquafil, Ultron de Ascend y la gama de fibras de Universal Fibers, incluido Thrive. Muchas cosas pueden cambiar en un par de décadas. A principios de siglo, la fibra discontinua, en su mayoría de productores independientes, constituía más del 30% del mercado de fibras frontales de alfombras y tapetes: 18% de nailon, 6% de polipropileno y 7% de PET (una forma de poliéster). Y en cuanto a la fibra BCF (filamento continuo a granel), el 37% provino de nailon y el 31% de polipropileno. En ese momento, no existía BCF PET. En aquel entonces, la mayoría de las fábricas de alfombras eran abastecidas por cuatro proveedores de nailon (BASF, Honeywell, DuPont y Solutia), y la integración vertical de la fibra todavía se centraba en gran medida en la producción de alfombras de polipropileno. Había un par de proveedores de PET, KoSa y Wellman, y dos fábricas que extruían su propio PET a partir de botellas de bebidas recicladas, Beaulieu's Marglen y Mohawk's Image. Hoy en día, la fibra básica es en gran medida cosa del pasado. La tecnología de filamentos de PET produjo un producto viable y ahora más del 50% de la fibra frontal utilizada en alfombras y tapetes es poliéster (la gran mayoría del cual es PET, y el resto proviene de otra forma de poliéster, la fibra SmartStrand triexta (PTT) de Mohawk). el nailon unos diez puntos por detrás y el consumo de polipropileno en un solo dígito. El poliéster se utiliza principalmente en la producción de rollos residenciales. En el ámbito comercial, casi toda la fibra sintética tanto de la moqueta en losetas como en rollo es nailon 6 o nailon 6,6. Y en términos de esos cuatro productores independientes de nailon, en los años siguientes cambiaron de nombre y de manos. El negocio de fibras de DuPont y sus marcas Stainmaster y Antron ahora son Invista. Honeywell y su marca Anso fueron para Shaw, al igual que Zeftron de BASF. La marca Wear-Dated de Solutia pasó a manos de Mohawk y Ascend compró las instalaciones de fibra para alfombras de Solutia. ACTUALIZACIÓN DEL POLIPROPILENO En la década de 1990, las fábricas comenzaron a extruir su propia fibra frontal de polipropileno. Impulsado por la demanda de bereberes y construcciones relacionadas, que se adaptaban bien al polipropileno, y gracias al crecimiento del negocio nacional de alfombras hechas a máquina, el polipropileno se disparó. Los productos Mainstreet loop también utilizaban polipropileno. Pero en el año 2000, la moda bereber había terminado y los pilotes cortados de nailon comenzaron a apoderarse del mercado residencial. Las fábricas comenzaron a extruir su propio nailon 6. Y durante las décadas siguientes, el polipropileno ha seguido perdiendo participación. El polipropileno sigue siendo una fibra común en las alfombras hechas a máquina, pero ahora también hay nailon y poliéster, y la disminución en la producción nacional de alfombras hechas a máquina ha reducido los volúmenes de polipropileno allí. Además, la alfombra de la calle principal también se ha desplazado en gran medida hacia el nailon. De hecho, a principios de este año, Mohawk anunció que abandonará por completo el negocio de las alfombras de polipropileno. Como fibra, el polipropileno tiene algunas ventajas únicas y algunas desventajas que lo descalifican. Por ejemplo, no se puede teñir. No tiene manchas donde se puedan adherir tintes y tintes, por lo que debe teñirse en solución. E históricamente es la fibra más barata. También tiene una mano naturalmente suave. Por otro lado, es la fibra facial más oleófila; ama tanto el petróleo que lo utiliza todo el tiempo para limpiar derrames de petróleo. Por lo tanto, puede que no manche, pero no puede esperar a ensuciarse. Además, se tritura fácilmente y tiene un punto de fusión mucho más bajo que las otras fibras: 320º F, en comparación con el nailon 6 a 428º F, el PET a 500º F y el nailon 6,6 a 516º F.

POLIÉSTER: MOVER EL MERCADO La tendencia más significativa en las fibras frontales desde el año 2000 ha sido el aumento del poliéster BCF. La producción de filamentos siempre ha sido más barata que la producción de fibras básicas, pero hubo problemas de uniformidad del tinte en BCF que frenaron su adopción a gran escala. Las nuevas tecnologías que surgieron alrededor de 2004 resolvieron esos problemas, y el poliéster BCF inmediatamente comenzó a ganar participación, socavando el segmento inferior del mercado del nailon 6. La ola fue tan fuerte que en 2010 Bob Shaw, cofundador de Shaw Industries, creó una nueva fábrica de alfombras, Engineered Floors, para aprovechar (e impulsar) esa ola y su convergencia con la ola de vivienda hacia los mercados multifamiliares. A la empresa le llevó menos de una década cruzar la marca de los mil millones de dólares en ingresos anuales. Las tres principales fábricas de alfombras residenciales en los primeros años del nuevo milenio (Shaw, Mohawk y la ahora desaparecida Beaulieu) también cambiaron rápidamente a la fibra PET BCF, apoyándose en gran medida en el contenido de PET procedente de botellas recicladas. Cabe señalar que las fábricas ya estaban fabricando alfombras básicas con PET 100% reciclado, y las fibras BCF inicialmente tuvieron que restablecerse a contenidos reciclados mucho más bajos mientras descubrían cómo aumentar los volúmenes reciclados manteniendo la calidad de la fibra. Hoy en día, Mohawk es el mayor consumidor de botellas de bebidas recicladas en EE. UU. Y Shaw, a través de su asociación Clear Path Recycling con DAK Americas, procesa botellas para convertirlas en escamas de PET, que utiliza para la extrusión de fibras de alfombras. Si bien la mayor parte de las alfombras de poliéster se encuentran en el extremo inferior del mercado, todas ellas son PET y, mientras tanto, hay un poliéster diferente, PTT o triexta, que se ha labrado un fuerte nicho en el mercado residencial con la forma de SmartStrand de Mohawk. fibra. DuPont desarrolló la fibra, que Mohawk comenzó a vender como SmartStrand en 2005, y en un par de años, DuPont había trabajado con Tate & Lyle para reemplazar el 37% del polímero con contenido de origen biológico. Según todos los indicios, SmartStrand ha sido un sistema de fibra exitoso, principalmente en el rango medio, pero también a precios más altos. SmartStrand Silk es su versión suave. En el mercado residencial, el poliéster (tanto PET como PTT) representa aproximadamente el 75 % de todas las alfombras en volumen, y sigue creciendo. Incluso Stainmaster, cuya marca siempre ha estado asociada con su propio nailon 6,6, entró en el juego del PET alrededor de 2010 con Stainmaster Essentials para Lowe's. La fibra subcontratada debe cumplir estrictas características de construcción para lograr el rendimiento que Invista requiere para su marca, es decir, 5,75 vueltas por pulgada cuadrada, según una fuente de la industria que no está con Invista. (Stainmaster también se ha expandido con una asociación Mohawk para alfombras triexta y nylon 6 en Lowe's a través de su programa Stainmaster Signature). El movimiento masivo hacia el PET ha sido una fuente de frustración para muchos en la comunidad minorista de pisos, particularmente aquellos que han centrado su negocio de alfombras en la entrega de calidad. El temor es que sin materiales de calidad para elevar el producto, haya poco que pueda impedir que gran parte del mercado se deslice hacia la mercantilización. Por ejemplo, Jeff Macco, director ejecutivo de Macco's Floor Covering Center, dice: “No creo que nadie vaya a argumentar que los nailon de mejor calidad superarán a los poliésteres. … El acabado de una alfombra de nailon bonita y limpia; en nuestra opinión, creemos que se ve mejor y creo que se siente mejor [que la alfombra de PET]”, aunque agrega que ciertos productores definitivamente han mejorado la calidad de sus ofertas de PET. “Tratamos de no jugar en el mercado de la carrera hacia el fondo, de cuán barato podemos conseguirlo. Para nosotros nunca ha habido valor allí”. Una de las principales preocupaciones es que el PET no sólo es más barato que el nailon sino que además no tiene la misma resistencia. Para lograr la resistencia natural del nailon, el PET necesita mucha torsión. El PET tiene una gravedad específica más alta que el nailon (en otras palabras, es más denso) y, cuando se agrega a la torsión, significa que se necesita mucho más peso de producto para lograr un rendimiento equivalente. Además, el PET es más oleófilo que el nailon, aunque no tanto como el polipropileno. Sin embargo, se aplasta más fácilmente que el nailon, lo que es una de las razones por las que no ha ganado terreno en el mercado comercial, donde los requisitos de durabilidad son más altos que en el residencial. Además, el sistema para teñir en húmedo (en lugar de teñir en solución) el PET se diferencia del nailon. La fibra de poliéster no tiene receptores de colorantes ácidos, por lo que no puede mancharse por accidentes domésticos con vino, salsa de tomate y similares. En cambio, se colorea utilizando un sistema de tinte disperso, donde la fibra se calienta y el tinte se aloja mecánicamente en la fibra. Sin embargo, la mayor parte de la fibra de poliéster que se utiliza en las alfombras hoy en día se tiñe en masa. NYLON: LA FIBRA DE RENDIMIENTO Los expertos coinciden en que el nailon es la fibra de mejor rendimiento, con el nailon 6,6 un nivel por encima del nailon 6 en rendimiento general. Laura Murphy, directora de investigación en fibras de Wood Mackenzie, consultora centrada en la cadena petroquímica y las fibras y películas que de ella se derivan, señala que el nailon 6,6 tiene mejores propiedades de calidad para una alfombra de larga duración que los otros polímeros. Y añade: "En cuanto al rendimiento, el nailon 6,6 tiene en general una mejor resistencia al aplastamiento que el nailon 6". Debido a su estructura química, el nailon ofrece mejor fatiga por flexión, resiliencia y alargamiento que las otras fibras frontales. El nailon 6,6 es la fibra de alfombra más cara, seguida del nailon 6, el poliéster y el polipropileno. Debido a su portabilidad y resistencia, el nailon funciona mucho mejor en áreas de mucho tráfico, como en gran parte del mercado comercial. Como señala Franco Rossi, presidente de Aquafil USA, “debido a que la fibra mantiene su forma, no se fea ni muestra patrones de desgaste tan rápido como una alfombra de PET”. En el mercado residencial, la mayor parte de la alfombra de nailon es extruida por las propias fábricas, y eso es todo nailon 6. El nailon 6,6 llega principalmente a través de la marca Stainmaster de Invista, tanto a distribuidores de pisos independientes como a centros para el hogar como Lowe's. El nailon residencial se tiñe cada vez más con solución, mientras que las alfombras comerciales han estado dominadas por alfombras teñidas con solución durante años. Si bien todavía existe la extrusión interna de nailon 6 en el lado comercial, la economía de la autoextrusión se presta para mayores volúmenes y menos SKU en el mercado residencial. La producción comercial se basa más en proyectos, por lo que las tiradas son más cortas. Varios productores independientes de fibra tienen posiciones sólidas en el mercado comercial. La más destacada es Invista, a través de sus marcas Antron nylon 6,6. Otro gran productor es Aquafil, una empresa italiana cuyo nailon Econyl 6 es 100% reciclado. En la mezcla está Universal Fibers, que fabrica principalmente nailon 6 y nailon 6,6 para el mercado estadounidense. Ascend fabrica nailon 6,6 para el mercado comercial bajo la marca Ultron y también vende nailon sin marca al mercado residencial. También está Zeftron, un productor de nailon 6 que forma parte de Shaw Industries. Y Pharr Yarns, que fue adquirida por Mannington a principios de este año, produce una variedad de tipos de fibras, incluidas fibras especiales, y extruye PET y nailon 6. La mayor parte de su producción de fibras se destina a Mannington en el aspecto comercial y Phenix en el ámbito residencial, pero también tiene importantes ventas externas. PRODUCTORES INDEPENDIENTES DESTACADOS Aquafil ha sido uno de los proveedores de fibra de más alto perfil en los últimos años, debido a sus inversiones en reciclaje para su programa Econyl nylon 6. La empresa recolecta nailon de redes de pesca usadas y alfombras recuperadas, lo despolimeriza en sus instalaciones de Eslovenia y lo convierte en fibra Econyl. La firma también ha tenido un gran éxito ganando terreno entre las marcas de ropa más destacadas. El nailon sólo tiene una pequeña participación en el mercado de prendas de vestir, que está dominado por el PET y el algodón, pero es un material de mayor valor (ver cuadro a la izquierda). Econyl se utiliza en marcas que van desde Gucci, Prada y Burberry hasta Adidas, Patagonia y Tretorn. A principios de este año, Aquafil se asoció con Genomatica para producir la primera tonelada de precursor de bio-nylon 6, y a fines del mes pasado Genomatica anunció que después de la prueba exitosa, aumentará 50 veces para que Aquafil produzca comercialmente 100% renovable. nailon 6. Al menos para empezar, el bionylon 6, el primero de su tipo, será utilizado en gran medida por destacadas marcas de consumo. La empresa también hizo un anuncio importante sobre su reciclaje el mes pasado. Aquafil tiene dos instalaciones de reciclaje en Estados Unidos, una en Phoenix, Arizona y otra cerca de Sacramento, California, que acaba de poner en marcha. Las modernas instalaciones procesan moquetas de nailon 6 y envían el material limpio a Eslovenia para su despolimerización. Pero el problema ha sido el suministro. Con tanto PET saturando el mercado de recuperación, Aquafil ha tenido dificultades para conseguir un volumen constante y suficiente de alfombra de nailon 6. Para ayudar a resolver este problema, Aquafil adquirió Planet Recycling, una empresa con sede en Phoenix, Arizona, que recicla alfombras residenciales y comerciales durante más de 35 años. Planet Recycling actualmente recupera más de 10,000 toneladas de alfombras y almohadillas para alfombras de los vertederos en el condado de San Diego y el Valle de Phoenix, y ese flujo de desechos se utilizará para suministrar a Aquafil una cantidad estable de desechos de nailon 6 para convertirlos en fibra Econyl. Invista informa que durante los primeros meses de la pandemia decidió mantener sus campañas de marketing de Stainmaster y aprovechó la oportunidad para volver a enfatizar su identidad de marca. Stainmaster tiene un enorme reconocimiento de marca gracias a los primeros esfuerzos realizados hace décadas que le dieron a la marca un impulso notable. Tiene mucho más reconocimiento de marca no sólo que cualquier otra empresa de fibras, sino también que cualquier fábrica de alfombras. Gracias a los esfuerzos realizados en los últimos años para volverse más ágil y flexible ante la demanda, capeó la desaceleración con relativa facilidad y continuó fabricando productos, lo que la posicionó bien para el aumento de la demanda durante los meses de verano. En los últimos años, la empresa ha ampliado su marca Stainmaster desde el nailon 6,6 patentado hasta incluir PET, PTT, nailon 6 e incluso pisos de superficie dura. En cuanto a la fibra, su asociación con Lowe's incluye Stainmaster Essentials PET y Stainmaster Signature PTT y nailon 6, junto con sus productos Stainmaster PetProtect de nailon 6,6 ampliamente disponibles. Algunos minoristas han expresado su decepción por esta redefinición de la marca Stainmaster, que consideran que disminuye la promesa de valor de marca inherente al programa de nailon 6,6. Sin embargo, Invista se apresura a señalar que creó protocolos y estándares de tufting para ayudar a garantizar que todos los productos Stainmaster reflejen una mayor calidad y rendimiento. Universal Fibers, con sede en Bristol, Virginia, ha pasado gran parte de los últimos 14 años centrándose en la expansión global, abriendo instalaciones en Tailandia en 2006, China en 2008, el Reino Unido en 2013 y Polonia apenas el año pasado. Las instalaciones de Polonia y China incluyen capacidades completas de extrusión de fibra. La fibra verde de Universal, Thrive, se ha ampliado desde su introducción hace cuatro años a una familia de productos sostenibles, incluidos Thrive Auto para el mercado automotriz, y Thrive Bio, creado a través de plantas no basadas en alimentos renovables anualmente, hasta un 40%. por peso. Próximamente llegará Thrive RePet, su PET verde. Al principio de la pandemia, Zeftron desarrolló contenido educativo sobre los beneficios de las alfombras para la salud y la seguridad, incluido su papel en la mejora de la calidad del aire y también cómo se puede utilizar para orientar a las personas con el distanciamiento social en espacios comerciales. La empresa informa que ha tenido éxito con su programa QuickShip, que puede entregar cualquiera de sus 125 productos teñidos en solución dos o tres días después de recibir el pedido. También tiene un programa de cantidades pequeñas, que permite a las fábricas pedir hilos de pequeño peso de forma rápida y sencilla, en incrementos a partir de un solo paquete de 200 libras.

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